Într-un spital de boli mintale rutina controlată și previzibilă a vieții de zi cu zi este întreruptă de sosirea unui pacient nou. Comportamentul nepoliticos, dar plin de viață al lui McMurphy dă peste cap rutina obișnuită, încălcând cu îndrăzneală regulile instituției, prin revoltă și provocare. El este singurul care încă nu și-a acceptat condiția. Ceilalți pacienți încep să îl perceapă ca pe un lider și îl încurajează cu entuziasm în lupta lui împotriva asistentei Ratched, care devine un simbol al sistemului opresiv. Miza este din ce în ce mai mare, speranța devine tot mai periculoasă, în timp ce vulnerabilitatea și neputința fundamentală a omului în fața mașinăriei opresive devine evidentă.
